曹德旺年轻时家境贫寒，生活艰难，一路上坎坷不平。 重重困难无情地打击了曹德旺。 20岁出头刚结婚，因为生意不小心负债，差点难以翻身。
实际上，曹德旺的家族本是福建福清名门望族。他的曾祖父曹公望曾是福清首富，在当地很有影响力。然而，整个家族在曹德旺祖父手上逐渐衰微，最终破落。曹德旺父亲为了养家，远赴日本当学徒，后至上海经商。赚了不少钱。只可惜，天有不测风云，曹德旺父亲辛苦赚到的所有家产由于从上海举家搬回老家高山，货船遭遇风暴沉没而一瞬间化为乌有。那一年是1947年，正值国民党风雨飘摇之际。曹德旺时年仅一岁。一家人一夜之间恢复了贫困。 加6个孩子必须养活。 曹德旺的父母生活很窘迫。 随着孩子长大，他们的压力也越来越大。 身处逆境的曹德旺的父亲，因为处处不如意，脾气越来越凶，经常生气。 淘气心强、纠缠不休的曹德旺成了父亲的气瓶。 经常遭到鞭打。
一直到了14岁，曹德旺还是十分顽皮。而这一年，他为自己的顽皮付出了惨重的代价。当时，曹德旺读初一。有个教导主任不受他的待见。在教导主任上厕所，蹲在坑位上大便的时候。曹德旺趁机爬上墙头，朝下面的主任头上撒尿。教导主任措手不及，暴跳如雷。屁股没擦，就气冲冲地提上裤子要去抓曹德旺。曹德旺慌忙跳下墙，一溜烟向家里跑。教导主任一时追不上，“望尘莫及”。但是，躲得过初一，躲不过十五。教导主任一路问着路人,很快就找到了曹德旺的家。见到曹德旺的母亲便气急败坏地谩骂了起来。知道曹德旺做了错事，曹德旺母亲一个劲地向教导主任道歉。不断地安抚教导主任消消气。教导主任过了好一会儿才慢慢平静下来。消气之后的教导主任，和曹德旺母亲交代了一些曹德旺在学校的事情，并了解了一些家庭情况就回去了。第二天，曹德旺死了也不敢回学校，也不愿意回学校了。 曹德旺心想，做了这样的事，还有脸回学校吗？ 所以曹德旺辍学了。 他又后悔又羞愧地大哭了一场。 疼得心酸。
辍学后的曹德旺，年龄还小，没什么可以做的，就当了放牛娃。后面稍微大一点就跟随父亲贩卖烟丝和水果。贩卖的烟丝和水果需要翻山越岭骑自行车跨越几十里路到福州市进货然后满载而归，十分辛苦。天没亮就要起床，很多次，曹德旺的母亲流着眼泪把熟睡的曹德旺摇醒。母亲十分心疼，不忍心叫醒儿子。但是没有办法，不赚钱一家子人就得挨饿。贩卖烟丝虽然收益还可以，但是有很大的风险。这种行为在当时被认为是投机倒把。被当地工商局抓到就麻烦了。俗话说，常在河边走，哪有不湿鞋。不想发生的事情，往往会发生。曹德旺的父亲贩卖烟丝最终还是被抓了个现行。不仅烟丝被收缴，他的自行车也被没收。贩卖烟丝是不能做了。自行车被没收，贩卖水果也干不了。时间一晃，曹德旺22岁，结婚成家了。曹德旺感觉到自己身上的担子更重了。就和老婆商量卖掉了她的嫁妆凑了几百块钱，种植大家认为赚钱的白木耳。政策也是允许种植的。没成想，福清很多人都争先恐后去种殖白木耳。导致市面上白木耳一多都卖不出好的价钱。辛辛苦苦种植出来的白木耳卖不出好价钱，换谁心里都不好受。不过听人说，白木耳在江西的价格比福建高。曹德旺了解到这一信息后，就抱着试试的心态坐火车来到江西鹰潭售卖自己种植的白木耳。结果白木耳很快就卖出去了。而且价格是在福清的三倍。这让曹德旺大赚了一笔。曹德旺别提多开心。想到白木耳在江西这么好卖。曹德旺灵机一动，从福清的菇农手里收白木耳然后转卖到江西赚取差价岂不是很赚钱？说干就干，曹德旺从菇农手里收白木耳拿去江西卖。开始做还挺顺利，也赚了些钱。尝到甜头的曹德旺胆子越来越大，进的货越来越多。最后一次进了价值三千块的白木耳。那时的三千块可以抵现在的几十上百万了。曹德旺心想着赚最后一笔大的就收手了。没想到，这一次不走运，由于白木耳太多，用袋子装了一大包特别醒目。一到江西鹰潭火车站，就被值班的民兵看到拦了下来。民兵问曹德旺，包里装的什么东西。曹德旺知道躲不过只得老实交代是白木耳。民兵说：“好呀，你竟然投机倒把倒卖白木耳”。曹德旺辩解白木耳是公社的集体资产。民兵不相信。直接把货给扣了，告诉曹德旺要想把白木耳取回去，除非让家乡公社开个证明。曹德旺没办法，再着急也不能对民兵动粗。 我不得不回去找公社的干部。 发现公社干部，干部不认账了。 曹德旺答应给他当“保护伞”以换取一点股份是被选择性遗忘的。 没办法。 曹德旺只能掉牙往里咽，自认倒霉，独自解决问题。
于是曹德旺先挨家挨户去菇农家，说明了白木耳被没收的经过。 向他们表示白木耳的货款一分也不减。 但是采购需要时间。 幸运的是，他们选择了相信曹德旺。 就这样，曹德旺年纪轻轻就负了很大的债。 压力不是一般的大。
屋漏偏逢连夜雨，那天和菇农协商好相关事宜后。曹德旺回家，一进家门，就见到一个大队干部等在家里。大队干部告诉曹德旺，渔溪镇要修建水库，福清县委县政府决定动员全福清人民的力量去完成。曹德旺欠水库工地十个工，如果不去的话，就要找人代替并且还需缴纳三十块钱。干部的语气透露着没有商量的余地。曹德旺心想刚亏了几千块，一屁股债，哪还拿得出三十块钱。只能跟干部说去水库工地干活。建设水库虽说是义务工人，但还是能拿点工资的。 曹德旺每天的任务是从十多里外用板车装载半吨土并引至水库工地。 每天需要装载三辆车。 连续工作了两天，虽然很辛苦，但还很顺利。
第三天，民工营房意外着火。 火势迅速蔓延。 军营里的东西都来不及营救。 水库工地上约有1000人成了大杂烩，每个人都吓了一跳，眼看着所有的东西一点点燃烧，现场的哭声不断传来。 曹德旺自己也一起哭了。
火灾给工地的农民工造成了巨大的损失。 第四天早上，来自高山的民工包围了营地指挥部办公室的营长和指导员。 数百人突然无处可存活，于是向营长和指导员咨询。 他们有的吵着要赔偿，有的说开工了也没有滑板车，有的抱怨滑板车坏了没有修理的地方……。
只有曹德旺红着营长和指导员的脸，看着他疲惫不堪地回应，不忍心火上浇油。 考虑到解决大家眼前的问题，在民工营房的路边盖了一个简单的修车棚，帮助大家修理板车。
曹德旺自经历了当时白木耳被叫停、工地起火的经历，突然觉得这是上天要杀他。 既然要死，你就想帮助大家度过过时的难关吧。 那时的他，接近绝望，处于崩溃的边缘。
曹德旺一连修了一个月的车，任劳任怨。没有离开过修车棚一步，吃的都是去修车的民工顺手给的。曹德旺沉浸在修车的世界里，外面发生了什么好像跟自己无关。当大家都拿到火灾的赔偿后，只有曹德旺什么也不知道。还是营长和教导员反复核对名单才发现曹德旺没有领赔偿。营长和教导员让通讯员把曹德旺给他们找来。通讯员找到曹德旺，曹德旺不知道什么事就跟着去办公室了。曹德旺一进办公室，教导员就闻到一股酸臭味。看着曹德旺人不人鬼不鬼的样子。就让曹德旺洗个澡，换个衣服再回来。曹德旺这时才吃了一惊。 我一个月没有剪过头发，没有刮过胡子，没有洗过澡，没有刷牙，也没有洗脸。 衣服也没换过。 曹德旺离开办公室跳进溪水洗澡换好衣服后，回到辅导员办公室。
指导员叫进办公室的曹德旺坐下。 开门问曹德旺，知道他家在做生意，家庭条件应该还不错。 你怎么来工地做民工？ 花钱的话其实不来也可以。 而且一个月在工地免费修理板车，心里是怎么想的？
曹德旺将自己去江西倒卖白木耳，货物却在火车站被扣的事情，做了个汇报。告诉教导员自己现在是一贫如洗的人，自己免费修车，是因为看到那么多民工因没有工具出不了工，感到焦心。心想着，自己能做点什么成全他们，牺牲点自己的时间也值得。教导员听曹德旺这么说，很是感动。觉得曹德旺人很不错。就让曹德旺把剩下的赔偿款和粮票什么的都领走。至于鹰潭火车站的证明，也答应曹德旺在他回公社的时候帮忙问问，看能不能解决。曹德旺千恩万谢退出了办公室。曹德旺拿到赔偿后，将能变卖的都变卖了，竟然有1000多元。这可是一笔巨款，其他吵着要赔偿的工友，拿到最多的也不过是几十块钱。更使人振奋的是，赏识曹德旺的教导员，原任公社副书记，因“文革”站错队被贬。曹德旺要的证明，后来，经他与公社其他干部商量，最终帮忙开到了。这个证明对曹德旺有很大的帮助。 曹德旺找回了鹰潭站查获的白木耳。 得到了白木耳，曹德旺以进价出售，还清了香菇农的货款。 曹德旺不负债一身轻，别多高兴。 激动的心情，无法用语言来表达。
每个人都或多或少会遇到一些困难，有些困难处置不当可能让人长时间难以翻身。曹德旺20出头就遇到那么大的挫折，让他直呼天要亡他。幸运的是，最终得到工地教导员的帮助。将他从泥淖中拔了出来。其实，能得到贵人相助，要说，还得是得益于曹德旺自己善良的本质和他的为人处世。如果当初他也跟着大家一起讨要火灾赔偿，只在乎自己的利益。那么就不会得到教导主任的赏识，更别提帮忙开证明拿回白木耳了。与其说是教导员这个贵人拉了他一把，不如说，是曹德旺自己帮助了自己。是曹德旺他自己善良的内心以及会为他人着想的品质，让他在巨债压顶之下有如神助般地翻身！